Cuando un buque de carga chocó con el puente de la bahía de San Francisco-Oakland en 2007, el sistema de defensa del puente demostró ser una medida de seguridad crucial que evitó muertes. Este incidente ha provocado un debate sobre si protecciones similares podrían haber salvado el puente Francis Scott Key de Baltimore, que se derrumbó trágicamente recientemente, cobrándose la vida de seis trabajadores de la construcción.

Expertos en ingeniería como Sherif El-Tawil de la Universidad de Michigan han sugerido que las medidas de seguridad como un sistema de defensa, delfines o islas de rocas alrededor de los soportes del puente podrían haber suavizado el impacto del buque de carga en el Key Bridge. Sin embargo, el secretario de Transporte de los Estados Unidos, Pete Buttigieg, señaló que existe un debate en curso dentro de la comunidad de ingenieros sobre la efectividad de estas medidas para prevenir tales eventos catastróficos.

El Key Bridge, que se inauguró en 1977, es anterior al cambio de paradigma en el diseño de puentes que siguió al desastre del Sunshine Skyway Bridge en 1980. Mark Luther, profesor de oceanografía en la Universidad del Sur de Florida, destacó la importancia de las características de seguridad modernas, como las islas rocosas y los grandes muelles cilíndricos, para prevenir colisiones con grandes embarcaciones. Sin embargo, modernizar puentes antiguos como el Key Bridge con estas características sería extremadamente costoso.

Roberto León, profesor de ingeniería en Virginia Tech, enfatizó que si bien existe la tecnología para proteger los puentes de colisiones con buques de carga masivos, los gobiernos deben sopesar los costos y riesgos involucrados. Diseñar protecciones para cargas tan enormes puede ser prohibitivamente caro, lo que plantea dudas sobre cuánto están dispuestos a invertir los contribuyentes en la protección contra accidentes raros pero potencialmente devastadores.

El trágico colapso del Key Bridge ha subrayado la necesidad de una reevaluación de las medidas de seguridad del puente a la luz del creciente tamaño y capacidad de los buques de carga modernos. A medida que la industria marítima continúa evolucionando, el desafío sigue siendo equilibrar los costos de implementar características de seguridad avanzadas con los riesgos potenciales de colisiones catastróficas.